The Tax Reality I Only Discovered After Moving to Japan 日本に来て初めて気づいた税金の現実

I arrived in Japan in August 2022. To be honest, tax was one of the last things on my mind.

Like most people moving to a new country, I was focused on finding somewhere to live, settling into work, improving my Japanese, and adapting to daily life. I did not spend much time thinking about tax.

Before moving to Japan, I had spent many years living in Hong Kong. As a result, tax was never something I thought about very deeply. As long as I paid what I was supposed to pay, I rarely gave it much attention.

Looking back, that mindset probably left me unprepared for what I would later discover.

The biggest problem was not that I misunderstood the rules. The biggest problem was that I did not even know what I did not know.

Nobody sits you down at the airport and explains how the Japanese tax system works. Nobody tells you that you may need to understand concepts such as tax residency, overseas income, capital gains, remittances, resident tax, or the treatment of overseas assets. You are simply expected to figure it out for yourself.

Even now, the phrase that comes to mind is: you do not know what you do not know.

When I first arrived in Japan, I had no idea how many tax-related issues could potentially affect a foreign resident. I certainly did not realise how much responsibility falls on the individual to understand their own situation.

As time went on, I found myself asking more and more questions. What exactly counts as a remittance? How are overseas investments treated? How are capital gains calculated? How do exchange rates affect taxation? What reporting obligations might apply to foreign residents? These were not questions I had spent much time thinking about before moving to Japan.

Eventually, I sought help from a tax accountant because many of the rules were far more complex than I had expected. Even today, I continue to rely on professional advice when dealing with areas that fall outside my expertise.

One thing that surprised me was how different Japan's system can be from systems that foreigners may be familiar with elsewhere. Assumptions that seem perfectly reasonable in one country do not necessarily apply in another. Something that appears simple on the surface can become much more complicated once overseas income, foreign investments, exchange rates, or international reporting obligations become involved.

Another surprise was discovering how many tax-related issues can arise long after you have arrived. New residents often focus on their salary and immediate living expenses. However, there may be other matters that deserve attention as well. Some people are surprised by the timing of certain tax obligations. Others are surprised by reporting requirements, the treatment of overseas assets, or the way foreign investments are taxed.

This article is not tax advice. I am not a tax professional. It is simply a reflection on my own experience of moving to a country with a tax system that was very different from the one I had been used to.

If there is one lesson I have learned, it is that not knowing can be expensive.

Not because anyone is trying to catch you out, but because the system generally expects individuals to understand their obligations and take reasonable steps to comply with them.

If I could tell my 2022 self one thing, it would be this: start learning earlier. Ask questions. Keep records. Read as much as you can. And if you are unsure about something, seek professional advice. Looking back, I think that would have saved me a great deal of confusion.

Most importantly, do not assume that because something worked one way in your previous country, it will work the same way in Japan.

The biggest lesson Japan taught me about tax was not a technical one.

It was the realisation that you do not know what you do not know.

And leaving things that way may be the biggest risk of all. 日本に来て初めて気づいた税金の現実

私は2022年8月に日本に来ました。正直なところ、そのとき税金のことはほとんど考えていませんでした。

新しい国に移住する多くの人と同じように、当時の私は住む場所を探し、仕事に慣れ、日本語を勉強し、新しい生活に適応することで精一杯でした。税金について深く考える余裕はほとんどありませんでした。

それまで私は長年香港で生活していました。そのため、税金について真剣に考える機会はあまりありませんでした。決められた税金をきちんと支払っていれば、それ以上気にすることはほとんどなかったのです。

今振り返ると、その考え方は少し甘かったのかもしれません。

一番の問題は、私が税金のルールを誤解していたことではありません。そもそも、何を知らないのかが分かっていなかったことです。

空港に到着したとき、日本の税制について誰かが説明してくれるわけではありません。税務上の居住者、海外所得、譲渡益、送金、住民税、海外資産の扱いといったことについて、事前に理解しておくべきだと教えてくれる人もいません。基本的には、自分で調べ、自分で理解することが求められます。

今でも私の頭に浮かぶのは、「自分が何を知らないのかさえ分からない」という言葉です。

日本に来た当初、外国人居住者に影響する可能性のある税務上の論点がこれほど多いとは思っていませんでした。また、自分自身の状況を理解する責任が、これほど個人に委ねられていることも分かっていませんでした。

時間がたつにつれて、私は少しずつ多くの疑問を持つようになりました。送金とは正確には何を意味するのか。海外の投資はどのように扱われるのか。譲渡益はどのように計算されるのか。為替レートは税金にどのような影響を与えるのか。外国人居住者にはどのような申告義務があるのか。これらは、日本に来る前にはほとんど考えたことのない問題でした。

やがて私は、税理士に相談するようになりました。多くのルールが、自分の想像よりもはるかに複雑だったからです。今でも、自分の知識や経験だけでは判断が難しい分野については、専門家の助言に頼っています。

特に驚いたのは、日本の制度が、私がこれまで慣れ親しんできたものとは大きく異なることでした。ある国では当然だと思っていたことが、別の国では必ずしも当てはまりません。一見単純に見えることでも、海外所得、海外投資、為替レート、国際的な申告義務などが関わると、急に複雑になることがあります。

もう一つ驚いたのは、税金に関する問題の中には、日本に来てからかなり時間がたって初めて気づくものもあるということです。新しく日本で生活を始めた人は、毎月の収入や目の前の生活費に意識が向きがちです。しかし、それ以外にも注意すべきことが存在します。税務上の義務が発生するタイミングに驚く人もいれば、申告義務や海外資産の扱い、外国投資に関する課税の考え方に驚く人もいます。

この記事は税務アドバイスではありません。私は税務の専門家ではありません。これは、長年暮らした環境とは大きく異なる国に移住した一人の外国人として、私自身の経験を振り返ったものです。

私が学んだことが一つあるとすれば、それは「知らなかった」ことには大きな代償が伴う場合があるということです。

誰かが外国人を困らせようとしているという意味ではありません。ただ、日本の制度では一般的に、個人が自らの義務を理解し、それに対応することが求められているからです。

もし2022年の自分に一つだけ伝えられることがあるとすれば、もっと早い段階で税金について学んでおけばよかった、ということです。疑問に思ったことは調べる。記録を残す。そして、自分では判断が難しいと思ったら専門家に相談する。その積み重ねが大切だったと今では感じています。

何よりも、以前住んでいた国で当たり前だったことが、日本でも同じように当たり前だと思わないことです。

日本に来て私が学んだ最も大きな教訓は、税金の細かなルールそのものではありませんでした。

それは、「自分が何を知らないのかさえ分からない」ということです。

そして、その状態のままにしておくことこそが、最も大きなリスクなのかもしれません。